Se cree que los misterios empezaron en torno al 1500 a.C., durante la época micénica, bajo el gobierno de Pisistrato de Atenas.
A partir del año 300 a.C., el estado tomó el control de los misterios, controlado por dos familias: Eumólpidas y Kerykes.
El fin de los misterios eleusinos en el siglo IV fue narrado por Eunapio, unhistoriador y biógrafo de los filósofos griegos.
Los misterios eleusinos eran ritos de iniciación anuales al culto a las diosasagrícolas Deméter y Perséfone que se celebraban en Eleusis, una localidad agrícola próxima a Atenas.
Los misterios estaban basados en una leyenda que hablaba de Deméter. Su hija, Perséfone, fue secuestrada por Hades, el dios de la muerte y el inframundo. Deméter era la diosa de la vida, la agricultura y la fertilidad. Descuidó sus deberes mientras buscaba a su hija, por lo que la Tierra se heló y la gente pasó hambre: el primer invierno.
Durante este tiempo Deméter enseñó los secretos de la agricultura a Triptólemo. Finalmente Deméter se reunió con su hija y la tierra volvió a la vida: la primera primavera. Desafortunadamente, Perséfone no podía permanecer indefinidamente en la tierra de los vivos, porque había comido unas pocas semillas de una granada que Hades le había dado, y aquellos que prueban la comida de los muertos, ya no pueden regresar. Se llegó a un acuerdo por el que Perséfone se quedaba con Hades durante un tercio del año (el invierno, porque los griegos sólo tenían tres estaciones, eliminando el otoño) y con su madre los otros ocho meses.
Los misterios eleusinos celebraban el regreso de Perséfone, porque éste eratambién el regreso de las plantas y la vida a la tierra.
Había dos clases de misterios eleusinos: los mayores y los menores. Los misterios menores se celebraban en anthesterion (sobre marzo) y cambiaba ocasionalmente, a diferencia de la de los mayores.
Los sacerdotes purificaban a los candidatos para la myesis de iniciación. Sacrificaban un cerdo a Deméter y entonces se purificaban a sí mismos.
Los misterios mayores tenían lugar en boedromion (el primer mes del calendario ático) y duraban nueve días. El primer acto de los misterios mayores (14 de boedromion) era el traslado de los objetos sagrados desde Eleusis hasta el Eleusinion, un templo en la base de la Acrópolis de Atenas. El 15 de boedromion, los hierofantes (sacerdotes) declaraban el prorrhesis, el comienzo de los ritos.
Las ceremonias comenzaban en Atenas el 16 de boedromion con los celebrantes lavándose a sí mismos en el mar en y sacrificando un joven en el Eleusinion el 17 de boedromion.
La procesión comenzaba en Kerameikos (el cementerio ateniense) el 19 deboedromion y la gente caminaba hasta Eleusis, siguiendo el llamado «Camino Sagrado», balanceando ramas llamadas bakchoi por el camino. En un determinado punto de éste, gritaban obscenidades en conmemoración de Yambe.
Tras llegar a Eleusis, había un día de ayuno en conmemoración al que guardóDeméter mientras buscaba a Perséfone. El ayuno se rompía para tomar una bebida especial de cebada y poleo llamada kykeon. En los días 20 y 21 de boedromion, los iniciantes entraban en una gran sala llamada Telesterion donde les eran mostradas las sagradas reliquias de Deméter.
La siguiente a esta sección de los misterios era el pannychis, un festín queduraba toda la noche y era acompañado por bailes y diversiones. Las danzas tenían lugar en el Campo Rhario, del que se decía que era el primer punto en el que creció el grano. También se sacrificaba un toro bastante tarde durante la noche o temprano la siguiente mañana. Ese día (22 de boedromion), los iniciantes honraban a los muertos vertiendo libaciones de vasijas especiales.
Los misterios terminaban el 23 de boedromion y todos volvían a sus casas.
En el centro del Telesterion estaba el Anaktoron (‘palacio’), un pequeño edificiode piedra al que sólo los hierofantes podían entrar. Los objetos sagrados se guardaban en él.
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